Wer hat THC entdeckt?

Delta-9-Tetrahydrocannabinol, allgemein bekannt als THC, ist das wichtigste Cannabinoid der Cannabispflanze. Während Kokain und Morphin bereits im 19. Jahrhundert isoliert wurden, gelang dies bei THC erst in jüngerer Zeit. Lernen wir denjenigen kennen, der die THC-Forschung populär gemacht hat.

Israel, 1963. Als Raphael Mechoulam zum ersten Mal bei einem US-amerikanischen Institut für öffentliche medizinische Forschung (NIH) einen Antrag auf Förderung der Cannabisforschung stellte, wurde ihm schnell die Tür geöffnet. Mechoulam, der heute 84 Jahre alt ist, erinnert sich: „Sie sagten mir: Kommen Sie wieder, wenn Sie ein anderes Thema gewählt haben, Marihuana ist kein amerikanisches Problem“. Es stimmt, dass Cannabis damals in Südamerika bekannter war als in den USA, wo es nur von einigen Jazzsängern konsumiert wurde.

50 Jahre später, nachdem er der erste Wissenschaftler wurde, der THC isolierte, seine Entdeckung geht auf die 40er Jahre zurück, eine lange Karriere hatte, die der Sezierung von Cannabis und seinen Auswirkungen auf den Körper gewidmet war, und als der Großvater des medizinischen Cannabis in Israel bekannt ist, scheint Professor Mechoulam immer noch ein wenig stolz zu sein, wenn er darüber spricht, wie schnell das NIH seine Meinung geändert hat.

„Ein Jahr nach der ersten Ablehnung“, sagte er in einem Interview, „bekomme ich einen Telefonanruf von denselben Leuten. Es stellte sich heraus, dass der Sohn eines US-Senators beim Rauchen von Marihuana erwischt worden war. Der Senator fragte die NIH, welche Auswirkungen dies auf sein Gehirn haben könnte. Es war ihnen peinlich, dass sie noch nie zu diesem Thema geforscht hatten, und sie riefen mich an, um zu sehen, was unsere Gruppe bislang herausgefunden hatte“

„Zu dieser Zeit“, fährt er fort, „hatten wir bereits die Chance, THC zu isolieren, also lud ich ihn ein, sich mit uns zu treffen“.

Die Entdeckung selbst hatte viel damit zu tun, dass Israel ein kleines Land ist, in dem jeder jeden kennt und die Regeln ziemlich flexibel sind. „Unser Verwaltungsdirektor kannte einen Typen aus der Armee, der Polizeibeamter geworden war. Er rief ihn an und fragte, ob er etwas libanesisches Haschisch aus seinen Beständen bekommen könne. Lange Rede, kurzer Sinn: Ich fuhr nach Tel Aviv, trank mit einem Typen einen Kaffee und kam mit fünf Kilo Haschisch im Bus zurück“. THC wurde dann aus der geschmuggelten Droge isoliert.

Der amerikanische Gesundheitsbeamte flog mit reinem THC aus Israel zurück, und „der Großteil der THC-Forschung, die zu dieser Zeit in den USA betrieben wurde, wurde aus diesen 5 Kilo gemacht“, sagt Mechoulam lächelnd. „In den USA wäre ich direkt ins Gefängnis gegangen“. Heute vielleicht nicht mehr. Da sich die Mentalität in den USA und weltweit ändert, gibt es ein neues Interesse und eine neue Legitimität, Behandlungen aus Cannabis zu entwickeln, die auf den natürlichen Mechanismen zur Bekämpfung von Krankheiten beruhen: Das Endocannabinoid-System.

Mechoulam und sein Team haben alles erforscht. Nachdem sie THC und andere Cannabinoide aus der Pflanze isoliert hatten (darunter Cannabidiol, das die größte Hoffnung bei der Entwicklung neuer Medikamente ist), entdeckten andere Forscher die Rezeptoren im Gehirn, die sie aktivieren. Dann begann ein Team aus Mechoulams Labor, die Gründe für die Existenz dieser Rezeptoren zu untersuchen. „Die Rezeptoren existieren nicht, weil es die Pflanze gibt. Aber die Pflanze wirkt auf diese Rezeptoren, weil der menschliche Körper Moleküle produziert, die dem THC ähnlich sind“, eben die Endocannabinoide. Sie fanden heraus, dass der menschliche Körper auf natürliche Weise Cannabinoide synthetisiert, die den Appetit, die Stimmung, das Gedächtnis und vieles mehr beeinflussen. Und genau da blieb die Sache stecken.

Mechoulam führt mehrere Gründe dafür an. Da THC und CBD nicht patentierbar sind, können Pharmaunternehmen die Investitionen, die sie für die Entwicklung zugelassener Medikamente benötigen, nicht rentabel einsetzen. Zweitens hält der illegale Status von Cannabis in vielen Ländern die Unternehmen davon ab, es zu verwenden. Und außerdem drängen staatliche Regulierungsbehörden nicht genug auf klinische Studien mit Cannabinoid-Medikamenten, was zum Teil auf die Illegalität zurückzuführen ist.

„Wir haben viel Zeit verloren“, sagt er. „In den 1980er Jahren gab es eine kleine Studie über die Auswirkungen von CBD-reichem Marihuana auf Erwachsene, die an Epilepsie litten. Und die Ergebnisse waren unbestreitbar.“ Heute testen die Ärzte kleine Dosen des Öls an Kindern, die an schweren epileptischen Anfällen leiden. „Die Ergebnisse sind wieder einmal wunderbar, aber es ist 35 Jahre her, dass wir das gezeigt haben. So viele Familien haben seitdem gelitten“

Mechoulam ist für viele Legalisierungsaktivisten ein Held: „Ich bekomme manchmal Fanpost“, sagt er. Mittlerweile hat er eine komplexe Sicht auf die Legalisierung. „Ich bin definitiv nicht damit einverstanden, dass Leute ins Gefängnis gehen, weil sie Gras konsumiert haben, aber wenn ich ja oder nein sagen müsste, würde ich mit nein stimmen“, sagt er und nennt als Grund die Auswirkungen von THC, insbesondere auf junge Gehirne.

Der emeritierte Professor, der immer noch aktiv in seinem Labor mit anderen Forschern zusammenarbeitet, gesteht, dass er Cannabis an sich selbst getestet hat. „Wir haben einmal ein Experiment gemacht, bei dem wir 10 Stück Kuchen mit THC besprüht haben. Die Hälfte von uns bekam THC-Schnitten, die andere Hälfte bekam ein Placebo. Im Nachhinein betrachtet hatten wir zu viel reingetan. Einer von uns redete nonstop, meine Frau saß in ihrer Welt auf einer Couch, ein anderer litt unter einer psychotischen Episode und wurde in die Psychiatrie gebracht, die anderen beiden schliefen“. Und er fügte lächelnd hinzu: „Ich, ich war in der Kontrollgruppe!

Text aus The Odd and Amazing Tale of the Man who discovered THC und Der Kräuterexperte von Jerusalem