Max Romeo, legendäre Stimme des Roots-Reggae, stirbt mit 80 Jahren

Max Romeo, eine der ikonischen Stimmen des jamaikanischen Reggae, ist im Alter von 80 Jahren verstorben. Der Künstler war am Freitag in Saint Andrew Parish, Jamaika, abgereist, nachdem er unter Herz- und Atemwegskomplikationen gelitten hatte. Er befand sich seit drei Tagen im Krankenhaus und war zum Zeitpunkt seines Todes von seiner Familie umgeben.

Romeo, der seinen Verwandten als Maxie Smith bekannt war, hinterlässt ein mächtiges musikalisches Erbe, das die Kämpfe, die Seele und die Spiritualität der jamaikanischen Kultur über sechs Jahrzehnte lang geformt und widergespiegelt hat.

Ein provokativer Anfang, eine weltweite Stimme

Max Romeos Weg in die Musik begann 1965 als Leadsänger der Band The Emotions, aber es dauerte nicht lange, bis er sich als Solokünstler mit einer markanten Stimme und einem unverwechselbaren Stil durchsetzte. Sein erster Hit, Wet Dream (1969), löste aufgrund seiner anzüglichen Texte Kontroversen aus und wurde von der BBC verboten. Dennoch schaffte es der Titel in die britischen Top 10 und hielt sich dort 25 Wochen lang, was Romeo zu einem der ersten echten internationalen Reggae-Stars machte.

Romeos Musik wurde tief mit der Roots-Reggae-Bewegung der 1970er Jahre verbunden, einer Zeit, in der sich der Reggae von der Dancehall-Unterhaltung zu einer Stimme des politischen und sozialen Bewusstseins entwickelte. Ihr Titel Let the Power Fall on I wurde zur Wahlkampfhymne für die People’s National Party of Jamaica bei den Wahlen 1972 und verband sie damit mit dem breiteren Elan des Landes für soziale Gerechtigkeit und Reformen.

1976 veröffentlichte Romeo das Album, das seine Karriere definieren sollte: War Ina Babylon. Produziert von Lee „Scratch“ Perry im legendären Black Ark Studio und veröffentlicht von Island Records, gilt das Album als Grundstein der Roots-Reggae-Ära.

Der Titel Chase the Devil wurde nicht nur zu Romeos ikonischem Hit, sondern war auch genreübergreifend. Der Song wurde von großen internationalen Künstlern gesampelt, darunter The Prodigy und Kanye West, wodurch Romeos Einfluss weit über die traditionellen Grenzen des Reggae hinaus erweitert wurde.

Eine Karriere ohne Grenzen

Aufbauend auf seinem Erfolg in Jamaika zog Max Romeo 1978 nach New York, wo er seinen kreativen Horizont erweiterte. Er war Co-Autor und Darsteller im Musical Reggae und sang den Backgroundgesang für den Titel Dance der Rolling Stones aus ihrem Album Emotional Rescue.

Trotz seiner internationalen Projekte entfernte sich Romeo nie von seinen Wurzeln. Er trat weiterhin auf der ganzen Welt auf und blieb tief mit der Entwicklung der jamaikanischen Musik verbunden. Wie eine dem Künstler nahestehende Quelle betonte: „Obwohl Max Romeos Popularität hauptsächlich auf einem einzigen Album, War Ina Babylon, beruht, ist seine Karriere nicht auf dieses Meisterwerk beschränkt. Der Künstler hat lange an seiner Kunst gefeilt, bevor er neben den ganz Großen in die jamaikanische Musikgeschichte einging.“

Im Jahr 2023 beendete Romeo eine lange Abschiedstournee und sollte im Sommer 2025 noch beim No Logo BZH-Festival in Frankreich auftreten.

Abgesehen von seinen künstlerischen Beiträgen blieb Romeo denjenigen, die ihn kannten, auch wegen seiner Freundlichkeit und Bescheidenheit in Erinnerung. Sein Anwalt, Errol Michael Henry, würdigte ihn mit folgenden Worten: „Er war ein perfekter Gentleman und eine sanfte Seele. Er liebte seine Familie sehr und war eine Legende für sich. Einen freundlicheren Menschen kann man nicht treffen – was den Verlust noch schwerer macht“.

Mit dem Tod von Max Romeo verliert die Welt einen Pionier, dessen Stimme nicht nur eine Ära definierte, sondern auch Generationen von Künstlern und Aktivisten inspirierte. Seine Rhythmen, Botschaften und Melodien werden weit über die Insel Jamaika hinaus weiterhallen und den Geist des Roots Reggae weit über seine irdische Präsenz hinaus tragen.